Touha po moci nezná hranic. Píše se rok 256 n. l. a Římská říše je ohrožena nejen vnějším nepřítelem, ale též zevnitř. Křesťanství se šíří jako nezvladatelný požár, o moc nad říší bojují mocní a nebezpeční muži. Balista, slavný generál, jemuž se podařilo uprchnout z hořícího Areté, se vrací k císařskému dvoru, kterým zmítají intriky a náboženský fanatismus. Zjišťuje, že mnohým není jeho návrat po vůli a že by ho mnohem raději viděli mrtvého než živého. Klid a bezpečí mu nedokáže zajistit ani jeho odvaha a věrnost Římu. I on se stává podezřelým. To největší nebezpečí však navzdory všem vnitřním rozbrojům čeká daleko na východní hranici říše, kde perský král králů vyslal do pole obrovskou armádu. Dobyl a vyhladil Areté, jeho touha po moci však nezná hranic. Balista je povolán k obraně dalšího města. Do boje se vydávají i jeho přátelé: osobní strážce Maximus, otrok Calgacus, centurion Turpio. Kdo z nich se ještě vrátí?
